为推翻元朝的反动统治,起义军提出“以明斗暗”的口号,鼓舞百姓与封建官府做斗争。北方红巾军从公元1355年开始主动出击。二月,刘福通将韩林儿迎至亳州,立韩林儿为“小明王”,国号“大宋”,年号“龙凤”,建立了北方红巾军的革命政权。刘福通任枢密院平章,不久后任丞相。
三路北伐
公元1357年,刘福通分兵三路北伐。东路由毛贵率领,经山东、河北进攻元大都;中路由关先生、破头潘等率领,攻向山西一带,经大同直捣元上都,烧毁蒙古皇宫,然后继续转战辽东各地;西路由大刀敖、白不信、李喜喜率领,直趋关中,攻下兴元、凤翔,转战四川、甘肃、宁夏各地。农民起义军节节胜利,元朝官员不得不四散逃命。
元朝统治者惊慌失措,派遣的回军、汉军溃败后,又派御史大夫也先帖木儿带兵镇压,结果又大败而归。元朝统治者搜罗一切力量进攻,但都被红巾军挡了回去。